Em 1919, o destino promove o encontro do jovem idealista Osip e do vigarista turco Ibrahim Bender. Ambos estão em busca de uma relíquia real, uma joia preciosa que bandidos locais e oficiais também querem obter. Osip aprende com Bender como bajular, enganar, chantagear e brigar. E se apaixona pela garota mais linda da cidade. E, ao que parece, não só por ela, mas também por uma bela estrangeira. Nasce aí o lendário Ostap Bender-Zadunaisky.