Glendale, Califórnia, 1931: Mildred Pierce (Kate Winslet), uma jovem mãe incrivelmente talentosa na cozinha, precisa cuidar da vida sozinha após expulsar seu marido, Bert (Brían F. O’Byrne), de casa. Forçada a procurar um trabalho para sustentar suas duas filhas, Veda , 11, e Ray, 7, Mildred procura uma agência de empregos, só para encontrar trabalhos que estão abaixo de suas qualidades. Em meio a dicas falhas de relacionamento de sua amiga Lucy Gessler (Melissa Leo) e empregos mal-sucedidos, ela acaba indo parar em um restaurante local, Cristofor’s Café, onde o destino e uma garçonete chamada Ida (Mare Winningham) irão desempenhar papéis importantíssimos para o seu futuro.