Randle Patrick McMurphy é um malandro que, após ser preso, se finge de louco para ir a um hospital psiquiátrico e assim esquivar-se a uma porção de trabalhos forçados na prisão. Lá ele começa a influenciar os outros internos e começa a sofrer oposição da cruel e sádica enfermeira Mildred Ratched. Com forte poder persuasivo, McMurphy instaura uma reviravolta na clínica, não sabendo o que isto pode lhe custar.